Ανάκτορο Κνωσού

Πριν από τη Ρωμαϊκή Εποχή, Η Κνωσός ήταν η πιο σημαντική πόλη της Κρήτης και το κέντρο του πρώτου αξιόλογου ευρωπαϊκού πολιτισμού, το Μινωικό. Το παλάτι της πόλης είναι ο πιο πολυσύχναστος αρχαιολογικός χώρος στην Κρήτη, προσελκύοντας πάνω 1,000,000 επισκέπτες ετησίως. Βρίσκεται μόλις 5 χλμ νότια του Ηρακλείου στο λόφο Κεφάλα κοντά στις όχθες του φαραγγιού Κνωσάνου, είναι προσβάσιμο μέσω της λεωφόρου Κνωσού, που συνδέει το Ηράκλειο με το χωριό Σκαλάνι. Εκτός από το ίδιο το παλάτι, η περιοχή είναι γεμάτη με πολλά άλλα αρχαιολογικά ευρήματα, κάτι που είναι κατανοητό δεδομένου ότι η Κνωσός ήταν μια πόλη με πληθυσμό που υπερέβαινε 100,000 άνθρωποι. Το παλάτι χρησίμευε ως κατοικία του θρυλικού βασιλιά Μίνωα και συνδέεται με διάσημους ελληνικούς μύθους όπως ο Δαίδαλος και ο Ίκαρος, ο Λαβύρινθος, και ο Μινώταυρος.

Από τη νεολιθική έως την πρώιμη βυζαντινή εποχή, το παλάτι του Μίνωα ήταν στην καρδιά της Κνωσού, εμπλέκεται σταθερά στα ιστορικά γεγονότα της Κρήτης. Τα πρώτα σημάδια κατοίκησης χρονολογούνται από τη νεολιθική περίοδο (7η-4η χιλιετία π.Χ). Ο χώρος ήταν κατειλημμένος μέχρι 1900 π.Χ. όταν οι παλιές κατασκευές κατεδαφίστηκαν για να ανοίξει ο δρόμος για ένα μεγαλύτερο παλάτι.

Αυτό το νέο παλάτι κάλυπτε μια περιοχή του 22 στρέμματα και φαινομενικά καταστράφηκε από σεισμό στο 1700 Π.Χ. Το πιο υπέροχο μινωικό ανάκτορο χτίστηκε στη θέση του παλιού ανακτόρου. Σε 1600 Π.Χ, ένας σεισμός προκάλεσε σημαντικές ζημιές, η οποία επισκευάστηκε γρήγορα με την προσθήκη αρκετών νέων κτιρίων. Η συγκεκριμένη ανακτορική εκδοχή είναι η κυριότερη που βλέπουμε σήμερα στον αρχαιολογικό χώρο της Κνωσού. Σε 1450 Π.Χ, το παλάτι υπέστη καταστροφικές ζημιές που προκλήθηκαν είτε από σεισμό είτε από τσουνάμι που προκλήθηκε από την έκρηξη του ηφαιστείου της Σαντορίνης. Όταν οι Αχαιοί έφτασαν στην Κρήτη (1350 Π.Χ), το παλάτι καταστράφηκε για πάντα. Ωστόσο, η πόλη της Κνωσού συνέχισε την ιστορία της μέχρι 500 Π.Χ.